電弧焊接時，焊接電弧使焊件局部加熱和熔化，同時加入填充金屬(焊條或焊絲)，形成金屬熔池，并不斷把熱量傳給周圍冷的母材金屬。當電弧移開后，熔池的溫度迅速降低，熔池中液體金屬凝固成焊縫。由于熱傳導的作用，母材將受到不同程度的加熱和冷卻，相當于進行了一次熱處理，使其組織和性能發生了變化，這部分金屬所占的區域就稱為焊縫的熱影響區。焊接接頭是焊縫和熱影響區的總稱。
    由于電弧對焊接接頭的加熱是不均勻的，焊縫區溫度達到金屬的熔化溫度，而在整個熱影響區中，離焊縫越近溫度就越高。因此，在焊接接頭組織中不僅組織和性能都不均勻，而且在焊縫和熱影響區中還容易產生各種焊接缺陷，存在焊接殘余應力和應力集中。焊接接頭組織和性能與焊接方法、焊接規范、接頭形式等因素有關，并直接影響焊接結構的性能和可靠性。
    熱影響區某點加熱的最高溫度、高溫停留時間及冷卻速度決定了該點在焊接后的組織。由于距焊縫的距離不同，母材上不同區域的加熱溫度和冷卻速度各不相同，所以各部分的組織也不同。熱影響區各部分的組織分布可根據合金狀態圖來確定。